JO : vers un duel Chine / USA

Qui de Liu Xiang (Chine) ou David Oliver (États-Unis) prendra le dessus lors des prochains Jeux olympiques de Londres? (Photo DR)

Les Jeux olympiques (JO) d’été se dérouleront à Londres du 27 juillet au 12 août 2012. En attendant ce rendez-vous du sport, retrouvez sur La Voix du Sport (LVS) une saga spéciale consacrée à cet évènement international. Place à la rivalité entre la Chine et les États-Unis.

La Chine terminera en tête du classement des médailles lors des prochains Jeux olympiques de Londres. C’est en tout cas ce qu’on peut imaginer au vu de la trajectoire du pays de l’empire du Milieu. Quatrième en 1992 à Barcelone et en 1996 à Atlanta, troisième en 2000 à Sydney, deuxième en 2004 à Athènes, la Chine s’est finalement hissée au premier rang mondial du classement par pays lors des JO de Pékin en 2008. Au meilleur moment, devant son peuple. Et cela a été une petite révolution. Car en y regardant de plus près, la domination américaine dans ce classement durait depuis douze ans, soit trois olympiades d’affilées d’hégémonie (1996, 2000 et 2004).

Une première depuis 72 ans

Cette première dans l’histoire du sport chinois mérite en tout cas que l’on s’y intéresse. Car si la domination américaine dans ce rendez-vous olympique a parfois été bousculée par l’Union des républiques soviétiques socialistes (URSS) - notamment durant les années de Guerre froide - c'est la première fois depuis 72 ans qu'un pays autre que les États-Unis ou la Russie (ex-URSS) remporte le titre honorifique de meilleure nation du monde. Et la Chine semble partie pour écraser la concurrence.

Au-delà des cycles, les sportifs chinois découvrent et démocratisent les disciplines. C’est le cas par exemple de Liu Xiang, le coureur du 110 mètres haies, recordman de l’épreuve. Champion olympique à Athènes en 2004, il arrive blessé quatre plus tard « à domicile », brisant le rêve de tout un peuple acquis à sa cause. Qu’à cela ne tienne, la Chine a prévu les choses en grand pour Pékin 2008. Aux disciplines traditionnellement « chinoises » (tennis de table, badminton, gymnastique), les compatriotes de Liu Xiang ajoutent leur nom au palmarès olympique de l’aviron, du canoë-kayak, de la boxe, de l’escrime, de l’haltérophile, du plongeon, du judo, de la voile ou encore du tir. Pour bon nombre d’entre eux, il s’agit là de leur premier sacre, comme pour Zhong Man, à l’escrime. Débarqué aux JO avec un simple titre de champion d’Asie 2008 pour toute reconnaissance internationale, il rafle l’or au sabre. Au final, le pays organisateur récoltera 100 médailles tout rond. Dont plus de la moitié (51) en or.

Les États-Unis perdent du terrain

La délégation américaine n’a pas été en reste durant les JO 2008. Elle décrochera d’ailleurs davantage de médailles (110) que son homologue chinoise. Mais seulement 36 seront floquées du plus beau métal. Or, la règle est ainsi faite ; les médailles d’or sont prioritaires pour l’établissement du classement final. Malgré un Michael Phelps stratosphérique avec 8 médailles d’or personnelles (record battu), le plus difficile à digérer pour le clan américain a été de voir certaines de ses épreuves favorites lui échapper. Ainsi, le sprint - masculin comme féminin - semble vivre des heures plus dorées du côté de la Jamaïque (article à suivre).

D’une manière générale, l’athlétisme américain garde encore une marge de manœuvre importante face à l’essor des athlètes chinois. Pour retrouver sa première place mondiale, le pays devra donc compter sur ses valeurs sures (basketball, athlétisme, natation). Mais jusqu’à quand seront-elles aussi sures? J.D.

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